Однако такое пессимистическое заключение было бы по меньшей мере слишком поспешным.

Прежде всего, конечно, существует огромная разница между Землей, имеющей диаметр около 13 тысяч километров и мощное поле тяготения, и межпланетным кораблем длиной всего в несколько десятков метров и не имеющим собственного поля тяготения.

Кроме того, подавляющая часть всех метеорных тел, врывающихся в земную атмосферу, имеет столь ничтожные размеры, что столкновение с ними не представит для межпланетного корабля никакой опасности, и им можно поэтому пренебречь.

Чтобы попытаться определить путем теоретического расчета вероятность столкновения межпланетного корабля с метеорным телом, нужно знать плотность этих тел в околосолнечном пространстве, то есть общее их число, проходящее через пространство данного объема в единицу времени, и направления их полета. Единственным способом получить ответ на эти вопросы в настоящее время являются наблюдения за метеорными телами, падающими на Землю. Земной поверхности достигают лишь очень редкие, самые крупные метеорные тела. К числу наиболее крупных принадлежит, например, знаменитый Сихотэ-Алиньский метеорит [136]  (1947 год) или не менее знаменитый Тунгусский метеорит, упавший в 1908 году на реке Подкаменной Тунгуске в Якутии и заставивший воспламениться фантазию писателей, не замедливших принять это небесное тело за взорвавшийся атомный корабль каких-нибудь марсиан или жителей Венеры. [137]

Подобные метеориты так редки, что о них не стоит и говорить.

Большинство метеорных тел земной поверхности не достигает, они сгорают в атмосфере, образуя яркий светящийся след метеора — «падающей звезды». [138] Этот след позволяет установить примерное число метеоров, падающих на Землю по ночам, и таким образом хотя бы очень приблизительно определить общее число метеоров, падающих за сутки.

В последнее время наряду с таким методом наблюдений появился еще один чрезвычайно ценный метод, позволяющий регистрировать падение гораздо более мелких метеорных тел, не улавливаемых при наблюдении в телескоп, и, кроме того, с равным успехом пригодный для наблюдений как ночью, так и днем. Этот метод основан на использовании радиолокационных станций.

Кинетическая энергия метеорного тела, с огромной скоростью врывающегося в земную атмосферу и сгорающего в ней, преобразуется в тепловую энергию, которая раскаляет «воздушную подушку», движущуюся перед метеором. Она также преобразуется в световую энергию, что и позволяет видеть метеор, и в энергию ионизации молекул воздуха, расположенных вблизи падающего метеора.

Распределение этих видов энергии примерно таково, что тепловая энергия в 100 раз превышает световую, а эта последняя в 100 раз превышает энергию ионизации, то есть только 1 процент всей кинетической энергии переходит в световую и 0,01 процента — в энергию ионизации, вся же остальная энергия переходит в тепло.

Тем не менее столб ионизированного воздуха, который образуется в атмосфере после пролета метеора, имеет в длину несколько километров и является тем несомненным признаком, по которому радиолокационная станция не только устанавливает сам факт пролета метеора, но и определяет его примерную величину. Радиолуч, посылаемый в небо, наталкивается на этот столб наэлектризованного воздуха и отражается от него, как от препятствия. Отраженный луч улавливается в качестве радиоэха приемной частью установки, что позволяет судить о высоте пролета метеора и его величине.

По имеющимся данным наблюдений, общее число метеорных частиц, с которыми грозит столкновение межпланетному кораблю, может быть оценено исходя из того, что на Землю в сутки падает примерно 100 миллионов таких частиц. При этом во внимание принимаются лишь частицы с массой не меньше 1 миллиграмма. Даже и такая ничтожно малая частица, по размерам не превышающая пылинки, если она имеет скорость в десятки километров в секунду, представляет собой смертельную опасность для человека, так как она произведет на него такое же действие, как и выстрел в упор из пистолета крупного калибра. [139]

Зная общую плотность метеорных тел и допуская, что во все стороны мчится одно и то же их количество, можно определить время, которое пройдет между двумя последовательными столкновениями межпланетного корабля с метеорным телом.

Такой расчет показывает, что столкновение межпланетного корабля с метеорным телом, которое может пробить его оболочку, будет происходить не чаще одного раза в десятки лет. Попадание молнии в человека является гораздо более вероятным событием у нас на Земле.

Правда, в каждом полете корабль будет обязательно сталкиваться, и по многу раз, с микроскопическими метеорными телами, имеющими диаметр меньше 0,01 миллиметра. Подобной метеорной пылью «кишмя кишит» наша солнечная система, в особенности в плоскости эклиптики. О ее существовании ученые судят по так называемому зодиакальному свету — яркому конусу, простирающемуся в вечернем небе с места, где зашло Солнце; он образуется метеорной пылью, рассеивающей солнечный свет, когда самого Солнца уже не видно. Некоторое время назад наука получила еще одно, несколько неожиданное, подтверждение существования межпланетного пылевого облака. Это подтверждение было найдено на дне… океана! Глубоководные экспедиции обнаружили на океанском дне отложения с очень большим, необычным для земной коры, но характерным для железных метеоритов содержанием никеля. Как попал никель на дно океана? Считается, что единственной возможностью является метеорная пыль. Оказывается, достигать земной поверхности, не успевая сгореть в атмосфере, способны не только самые большие метеорные тела, но и самые малые. На этот раз спасительной является именно малая масса пылинок. Поверхность пылинок настолько велика по сравнению с массой и энергией, что пылинка при падении в атмосфере не нагревается до большой температуры и благополучно достигает земной поверхности. На дне глубоких океанских впадин метеорная пыль накапливалась веками и там-то она и была обнаружена.

Конечно, метеорная пыль попадает и на сушу. Отмечены многократные подобные случаи, в частности в Сибири. Иногда пыль выпадает с дождем, отчего он приобретает красноватый цвет, что случилось, например, 2 июля 1941 года в районе Омска. А иногда пыль просто оседает на почве, например 3 сентября 1956 года тоже в Омске; хрупкие пылинки диаметром от пяти сотых до одной тысячной миллиметра содержали в себе железо, никель и другие металлы.

Кстати сказать, имеется предположение, что частицы метеорной пыли, медленно падающие на Землю (они дрейфуют в атмосфере 30–40 дней), могут оказаться центрами кристаллизации льда в переохлажденных облаках и поэтому вызывать осадки. Если это предположение верно, то искусственные спутники, регистрирующие появление метеорных дождей, могут тем самым сигнализировать о приближающемся периоде дождей настоящих.

Все имеющиеся данные показывают, что ежедневно на Землю падают тонны метеорной пыли. Космическому кораблю придется буквально пробиваться через толщу пыли; хотя, по расчетам, одна метеорная пылинка отстоит от другой на расстоянии 25–30 метров, из-за большой скорости корабля он будет встречаться с огромным числом пылинок.

Действительно, значительное число попаданий микрометеоритов было зафиксировано в полетах высотных ракет. Однако подобные столкновения способны лишь сделать матовой, испещрить ничтожными крапинками первоначально блестящую поверхность металла. Обычно для регистрации попаданий микрометеоритов на обшивке ракет укрепляют пластинки полированного металла, чтобы по изменению их поверхности судить о количестве и характере столкновений. Иногда заподлицо с обшивкой устанавливают небольшие микрофоны, в которых возникает характерный щелчок при каждом столкновении с метеоритом. Щелчок регистрируется на магнитной ленте или передается на Землю по радио. На третьем советском искусственном спутнике Земли для этой же цели были использованы пьезометрические датчики, в которых механическая энергия соударения метеорита со спутником преобразуется в электрический импульс. Таким образом удавалось судить как о количестве соударяющихся метеоритов, так и об их энергии. Эти данные передавались земным наблюдательным станциям.